Le piment est un aliment connu dans le monde entier. Il est principalement associé à la saveur piquante. Une personne peut ressentir plusieurs effets (yeux qui pleurent, nez qui coule…) tout dépend de sa sensibilité.
En plus d’être utilisé dans la cuisine, le piment, plus précisément la capsaïcine est aussi utilisée dans les armes non létales (bombes lacrymogènes) ou dans le domaine médical pour la prévention du cancer, en pommade pour soulager les douleurs musculaires et nerveuses, pour un régime, ect…
La capsaïcine est un composé chimique de la famille des alcaloïdes. C’est un principe actif du piment qui est responsable de la sensation piquante et de brûlure lorsque l'on mange un piment. Celle-ci passe par le biais des bourgeons gustatifs lorsqu’elle est ingérée. Le récepteur VR1 est activé grâce à la capsaïcine ce qui entraîne une dépolarisation qui créer et envoie un message nerveux jusqu’au cerveau dans le cortex gustatif. Le cerveau interprète une sensation de brûlure qui est en réalité inexistante.
Pour mesurer la force d’intensité piquante des piments une échelle a été inventée par Wilber Scoville en 1912 : l’échelle de Scoville. Elle est aujourd’hui internationale.
La capsaïcine est une molécule incolore, liposoluble et hydrophobe. C’est pour cela que boire de l’eau pour faire passer la sensation de brûlure est inutile. La meilleure solution est de boire du lait car c’est un produit gras qui contient de la caséine capable de déloger la capsaïcine des récepteurs et ainsi arrêter les messages nerveux induits par celles-ci. Les fromages, le beurre, la crème et tous autres produits laitiers sont eux-aussi efficaces pour apaiser notre bouche.